Sehnsucht nach Frieden

Und doch ist Lourdes gerade dann ein Ort, an dem militärische Unterschiede erstaunlich schnell unwichtig werden. Die 66. Internationale Soldatenwallfahrt stand vom 20. bis zum 26. Mai 2026 unter dem Leitwort „Wächter des Friedens“. Rund 17.000 Pilger aus etwa 40 Nationen nahmen daran teil. Österreich war mit rund 300 Pilgerinnen und Pilgern vertreten, angeführt von Militärbischof Werner Freistetter.

Wer durch die Straßen von Lourdes schlendert, während die Delegationen einmarschieren, sieht ein Europa im Kleinformat, wie man es sonst selten antrifft. Da schlendert der deutsche Fallschirmjäger lachend neben einem französischen Offizier durch eine schmale Gasse, dort tauschen Schweizer Gardisten und Soldaten von anderen Ländern ihre Barett-Abzeichen aus. Sprachbarrieren verschwimmen, wenn man gemeinsam denselben Weg zur Grotte von Massabielle geht.

„Wächter zu sein bedeutet, konzentriert und achtsam für andere da zu sein, für ihr Wohl und ihre Sicherheit, für das friedliche Zusammenleben aller Menschen in unserer unruhigen Welt.“

Werner Freistetter

Das Leitwort führt damit weit über den militärischen Dienst hinaus. Wachsamkeit bedeutet nicht, ständig Angst zu haben. Sie bedeutet auch nicht, in jeder Entwicklung sofort eine Katastrophe zu sehen. Sie bedeutet vielmehr, hinzuschauen, wo Menschen bedroht werden, wo Hass entsteht, wo Gewalt vorbereitet wird und wo Frieden verloren zu gehen droht. Militärbischof Werner Freistetter rief die Pilger dazu auf, in Lourdes für ein Ende der Feindseligkeiten in der Ukraine, im Nahen Osten, im Sudan und in anderen Konfliktgebieten zu beten. Gleichzeitig sollte die Wallfahrt ein Zeichen dafür sein, dass Menschen aus unterschiedlichen Nationen miteinander verbunden bleiben können. Damit bekommt das Wort „Wächter“ eine zweite Bedeutung. Der Soldat schützt nicht nur Grenzen. Er kann auch ein Wächter der Hoffnung sein. Die tiefere geistliche Bedeutung dieses Friedensauftrags bringt der österreichische Militärbischof Magister Werner Freistetter in seiner Botschaft zur Wallfahrt auf den Punkt: „Wächter zu sein bedeutet, konzentriert und achtsam für andere da zu sein, für ihr Wohl und ihre Sicherheit, für das friedliche Zusammenleben aller Menschen in unserer unruhigen Welt.“

Um die Bedeutung von Lourdes zu verstehen, lohnt sich ein Blick zurück. Die Geschichte der Soldatenwallfahrt ist eng mit den dunkelsten Kapiteln Europas verbunden. Bereits nach dem Ersten Weltkrieg kamen ehemalige Soldaten nach Lourdes. Nach dem Zweiten Weltkrieg bekam die Idee der Versöhnung eine noch tiefere Bedeutung. 1944 trafen sich in Lourdes französische und alliierte Soldaten zum gemeinsamen Gebet. 1945 entstand daraus ein militärischer Pilgerzug, der in den folgenden Jahren weiterentwickelt wurde. Die Freundschaft zwischen französischen und deutschen Militärseelsorgern wurde zu einem wichtigen Fundament für die spätere Internationalisierung. Dann kam das Jahr 1958.

Die französischen und deutschen Militärseelsorger beschlossen gemeinsam mit weiteren Nationen, aus der bisherigen Begegnung einen internationalen Soldatenwallfahrtsort zu machen. Die erste internationale Wallfahrt versammelte rund 40.000 Teilnehmer aus elf Ländern. Das ist mehr als eine historische Zahl. Denn nur gut ein Jahrzehnt zuvor waren viele dieser Länder noch Kriegsgegner gewesen. Menschen hatten einander auf den Schlachtfeldern Europas bekämpft. Familien waren auseinandergerissen worden, Städte zerstört, Millionen Menschen getötet oder traumatisiert. Und nun standen Soldaten dieser Länder gemeinsam vor der Grotte von Massabielle. Sie beteten. Sie gingen miteinander. Sie sprachen miteinander. Aus ehemaligen Feinden wurden Kameraden. Aus Misstrauen wurde Begegnung.

Aus Kriegserfahrung entstand ein Ort, an dem Frieden eingeübt werden konnte. Genau darin liegt bis heute eine der größten Stärken von Lourdes. Die Wallfahrt erinnert daran, dass Versöhnung nicht abstrakt beginnt. Sie beginnt mit einem Menschen, der dem anderen die Hand reicht.

„In Lourdes darf auch das ausgesprochen werden, was sonst keinen Platz findet.“

Lourdes ist dabei nicht zufällig der Ort dieser Begegnung. 1858 soll Bernadette Soubirous an der Grotte von Massabielle die Gottesmutter Maria gesehen haben. Seitdem entwickelte sich Lourdes zu einem der bedeutendsten katholischen Wallfahrtsorte der Welt. Rund 3,5 Millionen Pilger kommen jährlich in die Stadt. Für die Soldatenwallfahrt bekommt dieser Ort eine besondere Bedeutung. Denn Soldaten kennen die Erfahrung von Belastung. Sie kennen lange Dienste, Trennung von der Familie, Einsatzbereitschaft und die Verantwortung für andere. Manche tragen auch Wunden, die man nicht sofort erkennen kann. Nicht jede Verletzun ist sichtbar. Manche Soldaten kommen mit körperlichen Verwundungen nach Lourdes. Andere tragen die Folgen belastender Einsätze in sich. Wieder andere suchen Antworten auf persönliche Erfahrungen, die sie seit Jahren begleiten. In Lourdes darf auch das ausgesprochen werden, was sonst keinen Platz findet.

Vielleicht ist es genau diese Erlaubnis, die den Ort so besonders macht. Hier muss niemand stark erscheinen. Hier darf ein Soldat müde sein. Hier darf ein Mensch weinen. Hier darf jemand schweigen. Und hier darf jemand beten, selbst wenn er nicht weiß, ob und wie seine Worte gehört werden.

Lourdes spricht nicht nur über Heilung. Lourdes macht Heilung körperlich erfahrbar. Menschen gehen zur Grotte. Sie berühren den Felsen. Sie beten. Sie gehen den Kreuzweg. Sie entzünden Kerzen. Sie nehmen an Gottesdiensten teil. Für viele gehören auch die Bäder im Heiligtum zur Wallfahrt.  Papst Leo XIV. stellte in seiner Botschaft an die Teilnehmer des 66. PMI drei Gesten von Lourdes besonders heraus: den Felsen, das Wasser und das Licht. Der Felsen steht für das Sich-Einlassen und die Demut, das Wasser für Leben und Heilung, das Licht für Glauben und Vertrauen. Gerade für Soldaten besitzt diese Symbolik eine besondere Kraft. Ein Mensch, der gelernt hat, Belastungen auszuhalten, muss in Lourdes nicht alles selbst tragen. Er darf abgeben. Der Dienst verlangt Stärke. Die Wallfahrt erlaubt Verwundbarkeit. Beides gehört zum Menschsein.

Doch Lourdes ist keineswegs nur still. Im Gegenteil. Wenn die Militärmusikkapellen durch die Straßen ziehen, wird die gesamte Stadt zur Bühne.
2026 war auch die österreichische Militärmusik Tirol dabei. Unter der Leitung von Militärkapellmeister Oberst Hannes Apfolterer gestaltete das Ensemble die musikalischen Feiern vor Ort. Die Musik besitzt in Lourdes eine ganz eigene Funktion. Sie verbindet. Eine Melodie braucht keine Übersetzung. Ein Trommelwirbel wird in jeder Sprache verstanden. Ein gemeinsam gesungenes Lied schafft für einige Minuten eine Gemeinschaft, die größer ist als die einzelnen Delegationen.

Doch die Faszination der Soldatenwallfahrt spielt sich keineswegs nur auf den sakralen Plätzen des Heiligtums ab. Sobald das offizielle Programm endet, verlagert sich das Leben in die Straßen der Stadt. Dort trifft man sich auf der Brücke, in Cafés, auf Plätzen und vor den Lokalen. Das Herzstück dieser abendlichen Begegnungen ist häufig das Tauschen von Patches. Was auf den ersten Blick wie ein spielerisches Sammeln wirkt, besitzt eine tiefere Bedeutung. Ein Patch ist ein Stück Identität. Er erzählt, woher jemand kommt, welcher Einheit er angehört oder welche Aufgabe er erfüllt.

Wenn zwei Soldaten ihre Abzeichen tauschen, geben sie ein Stück dieser Identität weiter. Es ist eine kleine Geste der Anerkennung. In den nahegelegenen Straßencafés und Pubs wird diese Kameradschaft weitergelebt. Dort sitzen dann Generäle neben Gefreiten und trinken das ein oder andere Bier zusammen. Man erzählt sich von Einsätzen, Familien, Musik, Sport und vom eigenen Land. Man lacht. Man diskutiert. Man versteht vielleicht nicht jedes Wort. Aber man versteht sich. Es ist genau diese unverkrampfte, ehrliche Verbundenheit, die den Geist von Lourdes ausmacht.

„Viele kleine Lichter können gemeinsam heller sein als die Dunkelheit.“

Wenn die Nacht über Lourdes hereinbricht, verändert sich die Atmosphäre. Die Straßen werden dunkler. Die Stimmen werden leiser. Und dann beginnt das Licht zu strahlen. Tausende Soldatinnen und Soldaten ziehen mit brennenden Kerzen durch das Heiligtum. Fahnen werden getragen. Uniformen sind im Schein der Flammen zu erkennen. Das „Ave Maria“ klingt durch die Nacht. Eine Kerze nach der anderen wird entzündet. Aus einer einzelnen Flamme werden Hunderte. Aus Hunderten werden Tausende. Und plötzlich scheint es, als wäre die Dunkelheit nicht mehr die stärkere Kraft. Die Lichterprozession gehört zu jenen Momenten, die sich kaum erklären lassen. Wenn sich die Kerzen im Wasser des Gave spiegeln, wird aus einer militärischen Wallfahrt ein stilles Bild für die ganze Welt: Viele kleine Lichter können gemeinsam heller sein als die Dunkelheit. Vielleicht ist das die größte Überraschung von Lourdes: Am Ende ist es nicht die Uniform, die Menschen verbindet. Es ist das, was darunter liegt.

Der Soldat aus Deutschland ist Mensch. Der Offizier aus Frankreich ist Mensch. Die Soldatin aus Österreich ist Mensch. Der Schweizer Gardist ist Mensch. Der Verwundete ist Mensch. Der General ist Mensch. Der junge Rekrut ist Mensch. Und der Mensch kennt Schmerz, Hoffnung, Liebe, Angst, Freude und Sehnsucht – unabhängig davon, welche Flagge auf seiner Schulter steckt. Lourdes macht diese Gemeinsamkeit sichtbar. Vielleicht braucht es dafür manchmal einen Ort, an dem Menschen aus 40 Nationen gemeinsam unterwegs sind. Vielleicht braucht es Kerzen. Vielleicht braucht es Musik. Vielleicht braucht es ein Gebet. Aber vor allem braucht es Begegnung.

Was bedeutet es heute, ein Wächter des Friedens zu sein? Die Antwort fällt in Lourdes erstaunlich einfach aus. Ein Wächter des Friedens ist jemand, der aufmerksam bleibt. Der nicht wegschaut. Der Verantwortung übernimmt. Der andere schützt. Der Verwundete nicht alleine lässt. Der Hass nicht mit Hass beantwortet. Der die Hoffnung bewahrt, wenn die Nachrichten etwas anderes erzählen. Und der versteht, dass Frieden nicht nur eine Aufgabe der Politik ist. Er beginnt im Kleinen. Zwischen zwei Menschen. Zwischen zwei Soldaten. Zwischen zwei Nationen. Vielleicht ist es deshalb kein Zufall, dass die Geschichte der Internationalen Soldatenwallfahrt ausgerechnet mit ehemaligen Feinden begann. Die Männer, die einst gegeneinander kämpften, mussten zuerst lernen, wieder miteinander zu sprechen. Dann miteinander zu gehen. Dann miteinander zu beten. Und irgendwann miteinander zu lachen. Das ist der vielleicht größte Erfolg von Lourdes. Nicht, dass dort für einige Tage die Welt friedlich aussieht. Sondern dass Menschen nach Hause fahren und etwas von diesem Frieden mitnehmen.